Il cristallino funge da lente nell’occhio umano ed  è formato da diversi tipi di proteine che si raggruppano assieme formando un composto molto concentrato. Se però questo raggruppamento non viene regolato, le proteine aggregate tendono a formare ammassi sempre più spessi che vanno a disturbare progressivamente le funzioni visive: questo ammasso di proteine non è altro che la cataratta.

Modello in 3d dell’Alfa B Cristallina, la proteina che
previene la formazione della cataratta (Fonte: Dept.
of Chemistry, Technische Universität München)

I ricercatori Jirka Peschek, Nathalie Braun, Titus M. Franzmann, Yannis Georgalis, Martin Haslbeck, Sevil Weinkauf e Johannes Buchner hanno svelato con successo l’architettura molecolare della proteina che è in grado di regolare l’aggregazione nel cristallino. La proteina in questione è “l’Alfa A cristallina” e la relativa “l’Alfa B cristallina”, composta da 24 sub unità e con una forma simile a quella di un pallone da calcio bucato.

Mentre l’Alfa A si trova esclusivamente nel cristallino, l’Alfa B è presente anche nel cervello, nel cuore e nei tessuti muscolari. Se in condizioni di stress queste proteine tendono a mancare nella lente dell’occhio abbiamo la comparsa della cataratta. Ma il malfunzionamento dell’Alfa B negli altri tessuti può essere corresponsabile anche della comparsa del cancro e disturbi neurologici come l’Alzheimer.

Ecco perché lo studio della struttura di questo particolare tipo di proteine regolatrici è molto importante per la ricerca. Lo studio, recentemente pubblicato su PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), contribuirà a fare nuova luce sul funzionamento di questo processo regolativo e permetterà lo sviluppo di nuovi trattamenti medici.

Fonte: PNAS

I risultati della ricerca, finanziata dal National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e dalla National Science Foundation degli Stati Uniti, sono stati pubblicati recentemente su Proceedings of the National Academy of Sciences.

Coralli a perdita d’occhio (Fonte: g-na)

I ricercatori hanno identificato l’età di due distinte specie di coralli a più di 350 metri di profondità, utilizzando dei veicoli sommergibili. I campioni raccolti sono stati poi analizzati con il metodo della datazione al carbonio. I ricercatori hanno così scoperto che una delle due specie, Leiopathes (color nero), ha circa 4.265 anni; mentre la seconda, Gerardia (corallo dorato), ha 2.742 anni.

«Ci sono una serie di questioni ecologiche e biologiche che questi coralli sollevano – ha spiegato Roark – la loro estrema età e il loro lentissimo sviluppo, combinati ad alti livelli di biodiversità, li rende organismi estremamente interessanti e per questo meritano di essere salvaguardati».

Fonte: PNAS

Questa scoperta permetterà la produzione di un nuovo farmaco estremamente efficace nel trattamento della tubercolosi multiresistente. La notizia è stata pubblicata il 19 marzo su Sciencexpress.

Il team rosa dell’Università di Pavia guidato
da Giovanna Riccardi (Fonte: unipv.eu)

La tubercolosi è una malattia infettiva che uccide ogni anno circa 3 milioni di persone in tutto il mondo. È provocata da Mycobacterium tuberculosis, un batterio patogeno che negli ultimi anni ha sviluppato una forte resistenza ai farmaci antitubercolari di prima e seconda generazione ponendo seri problemi al controllo della malattia.

Il team di Pavia ha ora identificato un enzima (Rv3790) essenziale per la vita di M. tuberculosis e coinvolto nella sintesi dell’arabinogalattano, un componente importante della parete cellulare micobatterica. Si tratta di una parete molto più spessa rispetto a quella degli altri microrganismi ed è determinante per lo sviluppo della resistenza ai farmaci.

«Anche se in letteratura sono stati identificati numerosi ipotetici bersagli antitubercolari, la loro validità rimane da dimostrare. Con le nostre ricerche abbiamo dimostrato che l’enzima Rv3790 è il bersaglio terapeutico di farmaci appartenenti alla classe dei benzotiazinoni nel patogeno M. tuberculosis», ha spiegato Giovanna Riccardi, coordinatrice del gruppo di ricerca.

Lo studio è stato reso possibile grazie a un cospicuo finanziamento proveniente dalla Commissione Europea, in quanto parte di un progetto di ricerca più ampio (VI Framework) denominato “New medicines for tuberculosis”, coordinato da Stewart Cole (Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne), uno scienziato di fama internazionale da anni in prima linea nella lotta alla tubercolosi.

Fonte: sciencexpress.org

Oggi alle 01.55 ora locale (quasi le 8.00 da noi) è stato lanciato dalla base dell’Air Force di Vandenberg, California, il razzo Taurus XL contenente il costosissimo laboratorio spaziale del valore di 278 milioni di dollari.

Il razzo Taurus XL che conteneva l’Orbiting
Carbon Observatory (Fonte: dailymail.co.uk)

Al momento del distacco del satellite qualcosa sembra però essere andato storto. Secondo la ricostruzione della Nasa la carenatura aerodinamica che avvolgeva le apparecchiature del laboratorio spaziale, che aveva il compito di proteggere i delicati strumenti dal calore e dalla pressione del lancio, non si sarebbe staccata dal razzo vettore.

Il peso eccessivo non avrebbe permesso al satellite di raggiungere l’orbita condannando quindi l’intera struttura a precipitare verso la Terra. L’Orbiting Carbon Observatory, che avrebbe dovuto eseguire 8 milioni di misurazioni ogni 16 giorni, integrando il proprio lavoro con gli osservatori terrestri e gli altri satelliti, ha terminato la sua breve esistenza con uno spettacolare tuffo nell’Oceano Antartico.

È paradossale notare come uno strumento nato originariamente per migliorare il pianeta in cui viviamo, sia finito invece in fondo agli abissi con il suo carico rimanente di idrazina. Non proprio una buona pubblicità per la Nasa e la sua causa ambientalista.

Fonte: Nasa

A proposito arriva proprio uno studio, pubblicato recentemente su Science, che offre importanti indizi su come non solo le nuove specie vengano alla luce, ma come la medesima biodiversità possa giocare un ruolo importante nella creazione di sé stessa.

Charles Darwin nasce in Inghilterra il 12 febbraio
del 1809 e muore all’età di 73 anni il 19 aprile 1882

Andrew Forbes, Thomas Powell e Jeffrey Feder della University of Notre Dame, Indiana, Usa, hanno mostrato che la vespa Diachasma alloeum si sta evolvendo in una specie incipiente (che si sta per isolare dal punto di vista riproduttivo) in risposta alla specializzazione della mosca da frutto Rhagoletis pomonella.

In origine questa mosca attaccava il frutto degli alberi di biancospino, ma circa 150 anni fa una parte della popolazione passò ai frutti dei meli. Il nuovo adattamento ecologico comportò un differenziamento sempre più marcato rispetto alla popolazione di origine e ciò culminò nella comparsa di una nuova specie ora diffusa in tutti gli Stati Uniti.

Immagine di una Diachasma alloeum
su una mela (Fonte: Andrew Forbes)

I ricercatori hanno osservato che anche le vespe Diachasma alloeum, le quali si nutrono delle larve delle Rhagoletis, stanno evolvendo a loro volta in una nuova specie incipiente, mostrando in gran parte gli stessi adattamenti ecologici delle mosche. «Quando nuove specie si formano  queste possono creare nuove opportunità per altre dando quindi vita  a nuove specializzazioni a catena», ha spiegato Feder.

Non è detto però che ogni strada porti necessariamente a un’altra. Le vespe della nuova specie incipiente infatti non derivano da individui che parassitavano le larve delle mosche nei biancospini, ma da un tipo che infestava le piante di mirtilli.

«Questa idea di “specializzazioni a cascata” che avvengono in natura hanno importanti applicazioni non solo nella comprensione dei processi di speciazione – ha spiegato ancora Feder – ma sono fondamentali anche per capire come la biodiversità modifica sé stessa, ad esempio, successivamente a eventi di estinzioni di massa; oppure perché alcuni gruppi di organismi con un certo stile di vita possono differenziarsi più di altri; o perché alcune regioni possano essere più ricche di vita rispetto ad altre vicine».

Fonte: Science