Ai neuroni specchio piace il porno

Alcuni ricercatori dell’Università di Picardie Jules Verne in Amien, Francia, hanno analizzato gli stimoli cerebrali sottostanti alle erezioni indotte da stimoli sessuali visivi. Il loro sospetto è che i neuroni specchio, una classe di cellule cerebrali che si attivano sia quando la persona compie un’azione, sia quando la osserva eseguita da altri, giochino un ruolo attivo nella risposta a questi stimoli.

I ricercatori hanno chiesto a 8 giovani uomini di visionare tre tipologie di video, una  delle quali era particolarmente ricca di materiale a sfondo erotico e sessuale esplicito (per usare un eufemismo). Mentre i volontari guardavano i film i ricercatori guardavano i loro cervelli usando la Risonanza magnetica funzionale per immagini (fMRI).

Dettaglio della scultura in marmo “Il ratto di Proserpina”
(Bernini, 1621-1622, per il Cardinale Scipione Borghese)

La fMRI è una tecnica che permette di mappare in tempo reale il flusso sanguigno nelle diverse aree del cervello suggerendo quindi la presenza o meno di un’attivazione cerebrale in risposta a stimoli controllati sperimentalmente.

Controllare un arto meccanico con il pensiero

Andrew Schwartz e colleghi dell’Università di Pittsburgh hanno compiuto un vero e proprio salto in avanti nella comprensione di come il cervello opera, utilizzando un’interfaccia robotica-cerebrale. Nel loro studio sono stati capaci di fare muovere un braccio meccanico con il pensiero di una scimmia.

Una piccola sonda è stata impiantata nella corteccia motoria primaria dell’animale, la regione del cervello che controlla i movimenti. Un particolare software invece è stato usato per interpretare gli impulsi elettrici del cervello e tradurli in movimento attraverso un braccio robotico. Il braccio possedeva delle articolazioni simili a quelle umane e all’estremità era collocata una pinza che mimava la funzione di una mano.

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Dopo un breve periodo di allenamento due scimmie alle quali era stato bloccato un braccio erano in grado di utilizzare perfettamente quello meccanico afferrando caramelle e pezzi di frutta che poi portavano con successo fino alla bocca (vedi il filmato).